Ernesto
Antonio Puente, Jr., nació el 20 de abril del año
1923, en la sección conocida como Spanish Harlem en Nueva
York. Poco después de su nacimiento, los padres de Puente
habían abandonado a su nativo Puerto Rico para establecerse
en el lado este de Harlem conocido como "El Barrio" por
su gran populación Hispana. Mientras que su padre, Ernesto
Antonio Puente, Sr., trabajaba como supervisor en una compañía
de afeitadoras, su madre, Ercilia Puente, fue la primera en darse
cuenta del talento musical de su hijo mayor, inscribiéndolo
a tomar lecciones de piano por 25 centavos cuando Tito tenía
siete años de edad. Cuando niño Tito también
asistió a la escuela de baile y jugaba béisbol antes
de seriamente lesionarse su tobillo en un accidente de bicicletas.
A pesar de que Tito recibió su entrenamiento formal de música
en el piano, él siempre tomó interés en la
percusión. Queriendo emular a su ídolo, el baterista
Gene Krupa, Puente empezó a estudiar la batería y
la percusión a la edad de diez años.
"Yo
siempre estaba tocando en cajas y en la ventana de su casa,"
admitió una vez en una entrevista con Edmond Newton del New
York Post. El también era miembro de un cuarteto en la escuela
y creció escuchando una variedad de música, incluyendo
artistas Latinos como Miguelito Valdez y músicos de jazz
tales como Stan Kenton y Duke Ellington.
Temprano
en su adolescencia, Tito empezó a tocar los fines de semana
cerca de su casa. "Mi papá me llevaba a los bailes,"
el dijo en una entrevista con Larry Birnbaum de la publicación
Down Beat. "En la media noche ya yo me estaba durmiendo."
A la edad de 15 años, Tito abandonó la escuela para
tomar un trabajo en el invierno con una orquesta en Miami Beach,
donde tocó las Rumbas Americanizadas y una variedad de ritmos
Latino Americanos, incluyendo Tango, Vals, y paso doble. Cuando
regresó a Manhattan, Tito obtuvo la oportunidad de trabajar
tocando la batería con la orquestra de Noro Morales y José
Curbelo, quien mas tarde se convirtió en el primer Rey del
Mambo de Manhattan.
Su
carrera como profesional empezó en la orquestra de Noro Morales.
Su primera gran oportunidad vino cuando los Estados Unidos entró
a la segunda Guerra Mundial; él se convirtió en el
baterista regular de la famosa banda de los Afro-Cubanos de Machito
y entonces fue reclutado para servicio militar, donde obtuvo la
oportunidad de demostrar sus talentos. Tito demostró señales
tempranas de su notorio sentido de la teatralidad en el espectáculo
mientras tocaba en la banda dirigida por el famoso del swing Charlie
Barnet, mientras revitalizaba la banda al tocar la batería
de pie, en vez de sentado como lo es de costumbre.
La
gira de Tito con la banda llegó a un paro temporal cuando
recibió su llamado de las fuerzas armadas; por los tres años
siguientes Tito sirvió en un porta avión de las Fuerzas
Navales de los Estado Unidos (U. S. Navy) en el sur del Pacífico.
En el año 1945 Tito fue dado de baja de las Fuerzas Navales
y recibió una distinción en reconocimiento de estar
en nueve batallas. Su temporada militar, sin embargo, proveyó
varias experiencias positivas. El no solo obtuvo la oportunidad
de aprender el saxofón - el cual aprendió solo mientras
estuvo en el barco - pero obtuvo la oportunidad de extender su educación
a través del G.I. Bill.
En
la que fue citada como una de las mejores decisiones de su vida,
Puente se inscribió en la Escuela de Música de Julliard,
donde estudió composición, orquestación, y
dirigir mientras trabajaba con una variedad de bandas Latinas en
Nueva York.
El
tocó y absorbió la influencia de Machito, quien estaba
exitosamente combinando ritmos Latinos con jazz progresivo.
"Mi
tiempo con Machito fue un tiempo muy importante para mi carrera,
porque era uno de los mejores grupos del momento," dijo Tito
en una entrevista con Martínez de Pisón de Nueva York.
"Yo empecé con ellos a principios de los años
40, y me quedé con ellos hasta finales de los años
50, aquí en Nueva York. Era una orquesta donde yo obtuve
mucha experiencia tocando primordialmente los ritmos Afro-Cubanos
más populares del momento, como el Mambo, el Cha-Cha-Chá,
las Guajiras, al igual que lo que le llaman el día de hoy
Jazz Latino. Era una gran experiencia porque era una banda que creó
muchos arreglos musicales, y yo aprendí mucho de grabaciones."
Puente
rápidamente fue conocido como un fabuloso arreglista. El
fue contratado por el promotor Federico Pagani después de
haberlo visto tocando con un grupo de músicos de la banda
de Pupi Campos, y los llamó los Picadilly Boys (Los Chicos
Picadilly).
Formando
el arreglo de nueve piezas Picadilly Boys en el año 1947
y después expandiéndolo a una orquestra completa dos
años después, Puente grabó para Secco, Tico
y eventualmente RCA Víctor, ayudando a incrementar la Mambo
manía y darle el nombre no oficial que le duró toda
su vida, "El Rey del Mambo," o sólo "El Rey."
Con
sus primeros hits con Tico Records tales como Ran Kan Kan, Abaniquito,
El Yoyo, y Picadillo, Puente "electrificaba a los bailarines
a través de América y… catapultó hacia
el frente de los directores de bandas Latinas," de acuerdo
a Birnbaum. A mediados de los años 1950, Puente había
sido exitoso en ganarse una gran fanaticada Hispana y Anglosajona.
En el año 1956 una encuesta conducida por el diario de Nueva
York, El Diario-La Prensa, Puente fue seleccionado como "El
Rey De La Música Latina," ganándole a sus competidores
Prado y Rodríguez. Dos años después, RCA lanzó
Dance Mania, el cual se convirtió un perenne hit de mejor
venta internacional.
"Era
la explosión del baile," dijo Puente. "Recuerda,
el Palladium era un gran lugar de baile. Yo siempre he dicho que
sin un baile la música no podrá ser popular. La gente
empezaron a conocer de este nuevo baile - el Mambo - que estaba
de moda aprender a bailar el Mambo no importa de que parte de la
sociedad provengas. Y entonces aquí teníamos un lugar,
el Palladium, donde muchas personas podían venir a bailar
o a aprender a bailar el Mambo. Los estudios de baile y danza enviaban
a sus estudiantes al Palladium, donde podían aprender y ver
a grandes bailarines - estrellas de ballet, estrellas de Broadway,
bailarines expertos de Mambo - todos en un mismo lugar, y yo dirigía
mi música hacia estas personas."
Puente
también ayudó a popularizar el cha-cha-chá
durante los años 1950, y él era el único no-cubano
que fue invitado a una celebración en Cuba en el año
1952 auspiciada por el gobierno "50 años de Música
Cubana." Entre los conteros de alto calibre que tocaron en
la banda de Puente en los años 50 eran Mongo Santamaría,
Willie Bobo, Johnny Pacheco y Ray Barreto los cuales resultaron
en algunos explosivos disparados de percusión.
Tito
fue el anfitrión de su propio programa, "El Mundo de
Tito Puente" en la el la Televisión de habla Hispana
en el año 1968 y él también sirvió como
el Gran Mariscal del Desfile Puertorriqueña.
Puente
inesperadamente entró a otro género de música
en el año 1970, cuando el roquero de California Carlos Santana
convirtió una de las canciones viejas de Puente, "Oye
Como Vá," en un hit entre los primeros 40. "Oye
Como Vá es una composición mía que Santana
grabó 12 años después de mí," dijo
Puente en una entrevista con Javier Martínez de Pisón
de Nueva York. "Pero naturalmente, él lo hizo con los
ritmos del momento, que eran rock con el órgano, la batería,
y la guitarra, y era una pieza sensacional que lo hizo muy popular
mundialmente." Siete años después los dos se
unieron para un memorable concierto en Manhattan. Como Pablo Guzmán
lo describe en el Village Voice, "Puente condujo a su orquesta
de quince piezas, mientras tocaba los timbales, con rápidos
gestos de su cabeza y señales con sus brazos; en un punto,
cuando señaló con su característico gesto de
poner el palillo sobre su cabeza, la sección entera de bronces,
se esparcieron en una línea a su izquierda, y subieron al
compás y tocaron en oposición a sí. El público
se alborotó."
Entre
los mejores períodos musicales de todo el tiempo es su trabajo
en colaboración con Celia Cruz, a quien él consideró
ser la figura más importante en la música latina en
el mundo. Igualmente conocido fue su trabajo con La Lupe, una cantante
que tenía una pasión como la de una gitana. Con La
Lupe, él grabó canciones tales como Puente Swings,
My Fair Lady Goes Latin, Tu y Yo (Tito Puente y La Lupe) o homenaje
a Rafael Hernández, un famoso compositor puertorriqueño.
Acreditado por haber introducido el timbal y el vibráfono
para la música Afro-Cubana, Puente también tocó
la batería, las congas, las claves, el piano, y ocasionalmente,
el saxofón y el clarinete. Mientras que Puente fue tal vez
más conocido por su álbum de mayor venta en el año
1958 Dance Mania, su sonido ecléctico ha continuado a trascender
los límites culturales y generacionales.
En
el año 1979 Puente ganó su primer premio Grammy con
un tributo a Beny Moré, Homenaje a Beny. Ese mismo año,
el estableció una organización de fondos para becas
en Juilliard para reconocer a los percusionistas Latinos en los
Estados Unidos. La fundación de 'The Tito Puente Scholarship
Fund' "Les da una oportunidad a los percusionistas jóvenes
Latinos un incentivo a aprender a como leer la música, así
que cuando entres a un estudio de grabaciones, sabes lo que estas
haciendo," como le explicó Puente a Birnbaum. "No
es sólo lo que aprendes en las calles - en verdad tienes
que estudiar." Puente continuó fortaleciendo su entrega
al futuro de la Música Latina al presentarse regularmente
en los colegios e universidades a través del país.
"La nueva generación de estudiantes de Centro y Sudamérica
quieren representación," le dijo Puente a Fred Bouchard
de la publicación Down Beat.
Mientras
continuaba produciendo álbumes sólidos, incluyendo
el inigualable centésimo álbum en el año 1992,
Puente se hizo más visible a una audiencia más dominante.
En adición a presentarse en la Casa Blanca desde la administración
del Presidente Jimmy Carter -quien lo introdujo como "El Embajador
de Música Latino Americana"- Puente se convirtió
en el primer artista Latino que se presentara en el popular programa
de televisión "The Bill Cosby Show." El también
hizo varias presentaciones en el programa "The David Letterman
Show," y se presentó en tales películas como
la de Woody Allen "Radio Days," y "Armed and Dangerous"
con el difunto John Candy, y tocó su propia música
en la película The Mambo Kings, una adaptación de
la novela ganadora del premio Pulitzer de Oscar Hijuelos, y fue
honorado con una estrella en el Camino de la Fama de Hollywood.
En los años 80, él recibió su primer doctorado
honorario del College at Old Westbury. En el año 1992, él
recibió su segundo doctorado honorario de la Universidad
Hunter en Nueva York y fue inducido al Nacional Congressional Record.
El recibió un título honorario de Columbia University
en el año 1999, y el premio Latin Grammy por Mejor Presentación
Tradicional Tropical por "Mambo Birdland" en el año
2000.
A
pesar de estar es sus años 70 a principios de los años
1990, Puente -quien con su esposa Margie Asención, tuvo tres
hijos- mantuvo un horario de giras muy ocupado que lo llevo a Rusia,
Japón, y Puerto Rico. Pero en enero del año 1994,
él le dijo a Vionette Negretti de el periódico El
San Juan Star que planeaba reducir su velocidad: "Hay muchos
jóvenes que necesitan desarrollar sus talentos y los viejos
como yo necesitan darle su espacio."
Tito
Puente fue reconocido internacionalmente por sus contribuciones
a la música Latina como un arreglista, líder de orquesta,
compositor y percusionista. Tito Puente hizo mas que solo ganar
el primer lugar entre los músicos de jazz Latino, trabajando
continuamente desde el año 1937 hasta el año 2000.
Conocido como el Rey del Mambo, él grabó más
de 100 álbumes, publicó mas de 400 composiciones,
y se ganó cinco premios Grammy.
La
buena voluntad, talento y espíritu de Tito Puente lo llevó
a cerrar las aperturas raciales, culturales y generacionales.
Puente
falleció después de someterse a una operación
cardiaca el 31 de mayo del año 2000, en Nueva York. El tenía
77 años de edad. |
