El Gran Combo es indudable mente una institución en la historia
de la música puertorriqueña. La orquesta de salsa
reconocida internacionalmente nació como resultado de la
ruptura de el Combo de Rafael Cortijo en 1962. Para ese entonces
algunos miembros del ya desintegrado Combo de Rafael Cortijo se
reuni eron para una pr oducción juntos con el artista d ominicano
Josíto Mateo, resultando en el lanzamiento de "Meneame
los mangos". El grupo fue llamado El Gran Combo por el empresario
Rafael Alvarez Guedes, quien fue muy instrumental en el arreglo
de la producción del album. Algunos miembros incluían
a Rafael Ithier, Eddie Peréz, Hector Santos, Kito Martin
Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena.
El gran talento de los musicos los ayudo a superar un tormentoso
comienzo. Su primera aparición pública fue en el club
Rock and Roll de Bayamón, Puerto Rico. Apariciones radiales
y mas tarde de televisión los ayudo a pasar la voz de que
este grupo podía producir salsa de calidad.
El cantante Chiqui Rivera dejó el grupo y fue, mas tarde,
sustituido por Junior Montañez quien gracias a su interpretación
durante una emisión radial cantando una canción de
Bobby Capó ingresó al grupo. No mucho tiempo después,
éste cambió su nombre a Andy. Roberto Roena volvió
al grupo y permaneció con ellos por siete años hasta
que se retiró para formar su propoa orquesta a la cual llamó
Apollo Sound.
El primer album del grupo, "Acángana", fue lanzado
al mercado en 1963, solo dos dias antes del asesinato del presidente
de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible
evento, la distribución del album en Puerto Rico fue pospuesto.
Fue entonces que se comenzó a distribuir inicialmente atravez
de México, Panamá y Venezuela en donde el album fue
muy bien recibido y muy bien difundido radialmente. El album fue
distrubuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto
Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción
reconocida por un album de oro.
La orquesta obtuvo gran éxito con aparicion es musicales
en varios salones de baile latinos a travéz de la cuidad
de Nueva York un año después del lanzamiento de su
primer album. Estos salones incluían al Palladium Ballroom,
el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito
que obtuvieron en los salones de bailes les abrió el camino
para otras apariciones musicales similares en otros paises, incluyendo
a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela.
A través de Latinoamérica el album permanecía
primero consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces
su popularidad les hizo a creedores de un con trato televisivo exclusivo
en "El Show de las 12" en Puerto Rico. La creciente popularidad
del show de televisión también hizo aumentar la demanda
por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a
su vez aumentó las ventas del album.
La viabilidad del grupo fue puesta a prueba dos años después
con la salida y sustitución de varios miembros de la orquesta.
Roberto Roena y Elías Lopés fueron sustituidos por
Baby Serrano y Edwin Cotés. Hector Santos y Victor Pérez
también dejaron el grupo y fueron sustituidos por José
Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por
Gerardo Cruz, quién permaneció en la orquesta por
los próximos diez años. A pesar de estos cambios,
la orquesta prosperó y hasta ganó el premio "Aguey
baná de Oro" en Puerto Rico, como la mejor orquesta
de 1969.
La década siguiente empezó con más cambios
aún con la sustitución de Milton Correa por Miguel
Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorparado al grupo para suplantar
a Mike Torres, quién fue sustituido subsecuentemente por
Alfredo (Taty) Maldonado. Una vez más, la orquesta salió
adelante ganando más premios. La fama de la orquesta creció
internacionalmente. Problemas con la disquera forzó al grupo
por un momento a producir sus albumes independientemente, obligando
a uno de los miembros d el grupo ahipotecar su casa para cubrir
los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó
en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC
y su primera producción, un album titulado "El Momo
de Oro".
En 1971, el trombón, tocado por Epifanio(Fany) Ceballo fué
introducido a la orquesta. Ceballo permaneció en la orquesta
hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer album con ese
sonido fué "De punta a punta" que incluyó
temas musicales clásicos tales como "Don Goyo",
"Achilipú" y " Le dicen papá".
El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de
Discos de Oro de Miami. Poco tiempo después, Pellín
Rodriguez dejó el grupo para lanzarse como solist a y fue
entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy
Montañez, quien trabajó con la orquesta por solo seis
meses, asi mismo fué el suplantado por el virtuoso sonero
Charlie Aponte.
En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta
abandonó el grupo debido a razones médicas y fue sustituido
por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta
ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de
la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta
musical internacional en 1977. Pero ese año también
vió la jubilación de Martín Quiñones
y la salida de Andy Montañez, quien se fué del grupo
para cantar con un grupo Venezolano llamado La Dimensión
Latina. Sustituir a Andy fué difícil pero Jerry Rivas
entró entonces a contribuir sus amplios talentos.
El lanzamiemto del disco de oro El Gran Combo en Las Vegas en 1978
alivió el miedo de muchos, quien es se preocupaban con los
cambios de personal que se producían entonces. Para finales
de la década de los setentas la orquesta había ganado
más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que
les fue otorgado en el Festival de Bomba y Plena del Instituto de
Cultura Puertorriqueña.
La década de los ochenta abrió con el lanzamiento
de otro disco de oro llamado Aquí no se sienta nadie y una
gira exitosa en Perú. El próximo año los vió
obtener reconocimiento y validéz en el difícil mercado
Mexicano con el premio Calendario de Plata.
En su vigésimo aniversario, el grupo recibió algunos
premios locales e internacionales incluyendo el "Congo de Oro"
en Colombia, una resolución honoraria del Senado de Puerto
Rico y otra del pueblo de Dorado y también el premio Paoli
de Puerto Rico. Dos años después hicieron una gira
musical en Alaska, llevando el candente sonido de la salsa a ese
clima frío, más tarde producen el disco Breaking the
Ice- El Gran Combo en Alaska que les mereció una nominación
a los premios Grammy. Ese año la orquesta ganó el
Premio Paoli una vez más. Su éxito para ese entonces
era realmente internacional en alcance; cultivando audiencias en
el Reino Unido, Suiza, Los Paises Bajos, Alemania, España,
Argentina, Venezuela, Japón, los Estados Unidos y otros lugares
alrededor del mundo, entre otros.
El Madison Square Garden en Nueva York fué el lugar escogido
para el concierto histórico de 1982 en donde triunfantes
celebraron su aniversario de plata (25 años). El evento fué
seguido por más premios y reconocimientos incluyendo "
El Guayaquil Luminoso" de Ecuador, el "Premio Aplausos
a la Mejor Orquesta", una resolución honoraria de la
Casa de Representantes de Puerto Rico, otro reconocimiento del pueblo
de Bayamón, Puerto Rico y una proclamación del pueblo
de Juncos, Puerto Rico, entre otros.
Solo cinco años después, en su trigésimo aniversario,
eventos especiales similares fueron pro gramados para celebrar la
ocasión. Las celebraciones continuaron en Madrid, en donde
la audiencia y la prensa deliraron. En su regreso a Puerto Rico
el Senado les otorgó una resolución proclamando la
orquesta "Embajadores de Nuestra Música". Pero
la estocada final fué el concierto en el Estadio Hiram Bithorn
de San Juan ante 30,000 fanáticos, en el cual se unieron
al evento Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera,
Alex D'Castro, Johnny Ventura y la Sonora Ponceña. |
